Як і машини, більшість швейних машин мають однакові основні принципи. Ядро автомобіля - це двигун внутрішнього згоряння, а ядро швейної машини - це система швейної катушки.
Спосіб зшивання суттєво відрізняється від ручного шиття. У найпростішому ручному зшиванні швейна людина закріпила нитку в маленькому око кінця голки, а потім поклала стежки на два шматки тканини повністю, з одного боку в інше, а потім назад до оригінальної сторони. Таким чином, голки рухаються всередину та зовні тканини і зшивають їх разом.